한국이 우크라이나와 갈등을 빚는 사이 북한은 현대전에서 교훈을 얻고 있다

서울은 모스크바와 키이우 사이에서 어느 쪽을 선택할 것인지라는 어려운 문제에 직면해 있다. 러시아의 지원을 받는 북한군은 현대전의 경험을 체계적으로 축적하고 있다. 언젠가 이렇게 얻은 지식과 경험이 한국을 상대로 활용될 수도 있다.

북한군 포로 2명을 둘러싼 외교적 갈등

10월 8일 로이터통신은 한국이 우크라이나 주재 대사를 소환하기로 결정했다고 보도했다. 그 배경에는 북한군 포로 2명의 인도 사실이 공개된 것을 둘러싼 분쟁이 있었다. 이들은 2025년 1월 러시아 쿠르스크 지역에서 우크라이나군에 포로로 잡혔다.

두 포로는 2026년 9월 중순 한국에 인도됐다. 9월 23일 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 유엔총회 연설에서 이들의 인도 사실을 공개했다. 그러나 서울은 해당 군인들과 북한에 있는 가족들의 안전에 미칠 위험 등을 고려해 이 사실을 비밀에 부치기로 했다고 주장했다. 반면 우크라이나 측은 그러한 합의가 존재한 적이 없다고 부인했다.

이후 여러 차례 외교적 접촉이 이어졌다. 서울은 우크라이나 측의 해명을 받아들이지 않았으며, 갈등은 결국 대사 소환 결정으로 이어졌다. 한편 한국 외교부는 키이우와의 협상을 계속할 의사가 있다고 밝혔다.

전쟁포로를 보호하는 일이 중요하다는 데에는 의심의 여지가 없다. 그러나 이번 분쟁은 공동의 안보상 이해관계를 가진 두 나라 사이의 훨씬 더 큰 문제를 드러내고 있다. 한국과 우크라이나 모두 러시아와의 협력을 통해 강화되고 있는 북한의 군사력을 견제해야 할 이유가 있다. 이미 2024년 가을 한국에는 자국의 주요 군사적 적대 세력인 북한군에 관한 실질적인 정보를 얻을 수 있는 드문 기회가 있었다.

2024년 한국이 검토한 우크라이나와의 군사 협력

2024년 10월 22일 연합뉴스는 한국 정부가 군 인력과 정보 전문가를 우크라이나에 파견하는 방안을 검토하고 있다고 보도했다. 그 목적은 북한군의 전술과 무장, 전투 능력을 연구하는 것이었다. 북한군이 포로로 잡힐 경우 한국 전문가들이 이들에 대한 면담에 참여하는 방안도 논의됐다.

서울로서는 좀처럼 얻기 어려운 기회였다. 수십 년 동안 한국 정보기관들은 주로 위성사진과 정보원의 보고, 군사훈련, 탈북자들의 증언 등을 통해 북한군을 멀리서 연구해 왔다. 그러나 이제는 FPV 드론과 전자전 장비, 포병 전력, 현대적인 정찰 체계를 적극적으로 운용하는 군대를 상대로 실제 전투를 벌일 때 북한군이 어떻게 행동하는지 연구할 기회가 생긴 것이다.

이와 함께 서울은 우크라이나에 대한 살상무기 공급과 관련한 기존 입장을 재검토할 가능성도 열어놓았다. 그러나 이후 약 2년 동안 이러한 가능성이 공개적으로 확인된 대규모 국방 협력으로 발전하지는 못했다.

한국 국가정보원(National Intelligence Service, NIS)이 북한군 포로 문제를 다루는 과정에서 우크라이나 정보기관 및 보안기관과 협력한 것은 사실이다. 한국은 우크라이나에 재정적 지원과 인도적 지원, 비살상 분야의 지원도 제공했다. 그러나 살상무기를 직접 공급한 사례는 없었다.

정보 협력의 일부는 비공개로 유지됐을 가능성이 있다. 그러나 공개된 자료만으로는 서울이 북한의 우크라이나 전쟁 참전으로 생겨난 전략적 기회를 충분히 활용했다고 판단할 만한 근거가 부족하다.

쿠르스크 지역 북한군과 관련한 인폼네이팜의 활동

인폼네이팜은 이미 2024년 12월 우크라이나 군인들로부터 제공받은 영상을 공개했다. 영상에는 드론이 쿠르스크 지역의 북한군 진지 상공에서 한국어로 작성된 전단을 살포하는 모습이 담겨 있었다. 전단에는 군인들에게 목숨을 구하기 위해 항복할 것을 권고하는 내용과 함께 한국으로 이주할 수 있도록 돕겠다는 제안도 담겨 있었다.

따라서 이 활동의 목적은 단순히 군인들이 전쟁 참여를 중단하도록 하는 데만 있지 않았다. 김정은의 전체주의 체제를 벗어나 새로운 삶을 시작할 수 있다는 가능성을 알리는 데에도 목적이 있었다.

북한군에 항복을 권고한 전단

이 활동은 상대측 군인들에게 직접 호소하기 위한 것이었다. 이들은 오랫동안 국가의 선전에 노출돼 있었으며, 한국 사람들이 실제로 어떻게 살아가는지에 대해서는 제한적으로만 알고 있었을 가능성이 크다. 이 활동은 연합뉴스와 뉴스1TV를 비롯한 한국 언론의 주목을 받았다.

인폼네이팜은 당시에도 한국이 우크라이나를 무기로 지원하는 것이 자국의 전략적 이익에 부합한다고 강조했다. 그렇게 함으로써 한반도에서 멀리 떨어진 곳에서 북한의 군사적 능력을 제한할 수 있다는 것이었다. 북한군이 무기를 내려놓고 평화로운 삶을 선택하도록 권고하는 다른 시도들도 있었다.

예를 들어 2024년 12월 3일에는 한국 군인 한 명이 러시아를 위해 싸우는 북한군에게 한국어로 직접 호소하는 영상 메시지가 공개됐다. 영상에는 우크라이나어 자막이 달려 있었다. 메시지는 군인들에게 스스로 무기를 내려놓고 살아남아 지금까지 누리지 못했던 자유를 얻는 길을 선택할 것을 권고했다.

인폼네이팜은 다른 언론매체와 정보 전달 채널에도 이 영상을 널리 공유해 달라고 요청했다. 또한 메시지가 인터넷뿐 아니라 실제 전장에서도 북한군에게 전달되도록 노력했다.

처음 생포된 북한군 포로가 제공한 귀중한 정보

2025년 1월 11일 우크라이나는 쿠르스크 지역에서 부상을 입은 북한군 2명을 생포했다고 발표했다. 이들은 우크라이나 특수작전군 대원들에게 붙잡혔다. 포로를 확보하면서 북한군에서 훈련받고 실제 전투에 참여한 사람들로부터 직접 군사정보를 수집할 수 있는 새로운 가능성이 열렸다.

인폼네이팜은 같은 해 1월 발표한 자료에서 이러한 포로들을 한국에 인도할 가능성도 다뤘다. 아울러 이들이 북한군에 관한 정보원으로서 지니는 가치를 강조했다.

대표적인 사례가 2025년 1월 20일 인폼네이팜이 공개한 자료다. 이 자료는 처음 생포된 포로들에게서 얻은 정보를 활용해 한국어 전단을 어떻게 개선했는지 보여줬다. 우크라이나 군인들은 포로들에게서 얻은 정보를 바탕으로 전단의 내용뿐 아니라 시각적 구성까지 조정했다.

이제 활동은 단순히 전단을 살포하는 데 그치지 않았다. 포로들에게서 얻은 정보가 북한군을 대상으로 하는 정보활동을 개선하는 데 활용됐다. 물론 바로 이 전단 때문에 특정 군인들이 항복했다는 증거는 없다. 그러나 이 활동은 한국 전문가들의 도움을 받아 앞으로 더욱 발전시킬 수 있는 가능성을 보여줬다.

서울은 우크라이나 군인들이 쌓은 독특한 경험을 접할 기회를 얻었지만, 한국이 이를 얼마나 충분히 활용했는지는 여전히 분명하지 않다. 이것은 인폼네이팜이 북한군의 우크라이나 전쟁 참전과 관련해 공개한 자료의 극히 일부에 불과하다. 인폼네이팜 공동체의 텔레그램 자료 보관소에는 이 문제와 관련한 게시물이 수십 건 보관돼 있다. 우크라이나어 검색어인 《КНДР》와 《північнокорейські》 등을 사용하면 해당 자료를 찾을 수 있다.

자료에는 쿠르스크 지역에서 촬영한 독점 영상과 북한군의 전투 참여에 관한 정보, 포로들에 관한 기록이 포함돼 있다. 이 문제를 더 깊이 알아보려는 사람들은 자료 보관소를 통해 사건의 전개 과정을 시간순으로 살펴볼 수 있다.

쿠르스크 전투 경험을 바탕으로 전술을 조정하는 북한군

북한군이 전투에 참여한 초기 몇 달 동안에는 막대한 손실이 발생했다. 우크라이나 군인들은 북한군이 밀집 대형으로 전진하는 대규모 보병 공격을 기록했다. 이 때문에 북한군은 포격과 FPV 드론 공격에 특히 취약했다.

그러나 북한군의 훈련 수준이 처음 전투에 투입됐을 때와 지금도 같다고 생각한다면 오산이다. 오히려 이들 부대의 변화에 관한 정보는 북한이 실제 전투에서 교훈을 얻고 있음을 보여준다.

드론전과 소규모 전투조 전술을 익히는 북한군

2025년 3월 연합뉴스는 한국 국가정보원(NIS)을 인용해 러시아에 있는 북한군이 이미 드론 운용 훈련을 받고 있다고 보도했다. 또 하나의 주목할 만한 사례는 북한군 포로 한 명의 증언이다. 그는 한국 국회의원 유용원에게 러시아의 드론 대응 장비에 관해 설명했다. 또한 우크라이나 측이 러시아의 대응 수단을 피할 수 있도록 드론을 개조하면서 해당 장비의 효과가 어떻게 달라졌는지도 이야기했다.

2026년 4월 9일 영국의 연구기관인 왕립합동군사연구소(Royal United Services Institute, RUSI)는 존 헤밍스(John Hemmings)의 연구보고서를 발표했다. 헤밍스는 연구에서 북한군이 대규모 보병 대형에서 소규모 전술조로 전환한 사실에 주목했다. 또한 정찰 드론을 이용해 포병 사격을 보정하는 방법과 쿠르스크 지역의 전투 경험이 군사훈련에 반영되는 과정도 설명했다.

이러한 변화는 북한의 참전이 단순히 러시아에 병력을 제공하는 데 그치지 않음을 보여준다. 평양은 이를 통해 현대전의 경험을 바탕으로 자국 군대의 전술을 조정할 기회도 얻고 있다.

북한의 드론 기술 발전을 지원하는 러시아

한편 평양은 자체 드론 산업을 발전시키는 동시에 러시아와의 군사기술 협력을 심화하고 있다. 2026년 10월 4일 로이터통신은 젤렌스키 대통령의 판단에 따르면 모스크바가 제트 추진식 공격 드론 기술을 북한에 이전했다고 보도했다. 그러나 이러한 기술 이전의 구체적인 규모와 범위는 독립적인 자료를 통해 추가로 확인할 필요가 있다.

종합적으로 볼 때 평양은 자국 군대가 수십 년 동안 갖지 못했던 실전 경험을 얻고 있다. 여기에는 공격작전뿐 아니라 현대적인 드론에 대한 대응, 전자전 장비 운용, 드론을 활용한 정찰도 포함된다. 나아가 실전에서 여러 무기체계의 운용을 조정하고 통합하는 경험도 쌓고 있다.

이러한 발전은 북한 특수작전부대가 전쟁에 참여하고 있다는 점에서 특히 우려스럽다. 이 부대들은 전통적으로 적의 전선 후방에 침투해 파괴공작을 벌이고 전략적으로 중요한 시설을 장악하는 임무를 수행하도록 훈련받는다. 앞으로 이들이 새로 얻은 경험은 한국을 상대로 활용될 수 있다. 예를 들어 군사 기반시설에 대한 드론 공격이나 소규모 공격조 및 파괴공작조를 지원하는 데 사용될 가능성이 있다.

물론 쿠르스크 지역과 한반도의 조건은 다르다. 서울은 현대적인 군대와 발전된 감시 체계, 미국과의 방위동맹을 갖추고 있다. 따라서 북한이 쿠르스크 전투에서 얻은 경험을 앞으로 한반도에서 일어날 수 있는 전쟁에 그대로 적용할 수 있다고 보는 것은 잘못이다. 그러나 상대가 실제로 전술을 변화시키고 있다는 사실을 무시하는 것은 더욱 위험하다.

한국 항구에서 러시아로 운송되는 연료

서울이 우크라이나를 상대로 외교적 불만을 표시하고 있는 가운데 또 다른 논란이 한국 자신의 행동에 관한 심각한 의문을 불러일으켰다. 한국 항구에서 러시아로 운송된 대량의 연료 문제가 바로 그것이다.

10월 6일 영국 신문 《가디언》은 항만 문서와 선박 추적 자료를 바탕으로 한 조사 보도를 발표했다. 조사에 따르면 2026년 7월과 8월 두 달 동안에만 한국 항구에서 러시아로 운송된 석유제품은 17만 6천 톤을 넘었다. 대부분은 경유였다.

제재 대상 유조선이 동원된 연료 운송

유조선 7척이 러시아 극동 지역으로 총 14차례 운항했다. 이 가운데 3척은 서방 국가들의 제재 대상에 올라 있었다.

그중에는 울산항에서 블라디보스토크로 두 차례에 걸쳐 경유를 운송한 유조선 레일라(Layla)호도 있었다. 이 선박이 운송한 경유는 모두 약 5만 7천 톤에 달했다. 한 차례 운항에서는 목적지를 일본 니가타항으로 신고했지만 실제로는 러시아로 계속 항해했다.

한국 영해에서 선박 간 연료를 옮겨 싣는 행위도 기록됐다. 우크라이나 측의 추산에 따르면 8월 한 달 동안 러시아가 수입한 연료의 약 31%가 한국에서 공급됐다.

이 모든 일은 우크라이나가 러시아의 정유시설과 기타 연료 공급시설을 체계적으로 공격하던 시기에 벌어졌다. 모스크바는 이 때문에 발생한 연료 부족을 메우려 했다.

참으로 모순적인 상황이다. 우크라이나 군인들은 러시아의 연료 공급 체계를 마비시키기 위해 목숨을 걸고 싸우고 있다. 그러나 동시에 제재 대상 선박들을 포함한 유조선들이 한국 항구를 거쳐 대량의 연료를 러시아로 운송하고 있다.

한국, 제재 우회 의혹 부인

서울은 제재 우회를 도왔다는 비난을 부인했다. 한국 당국은 해당 석유제품이 자국의 수출 제한 대상에 포함되지 않는다고 설명했다. 또한 법규 위반 여부를 조사하겠다고 약속했다.

따라서 현재까지 공개된 자료만으로는 한국 정부가 의도적으로 러시아에 대한 연료 공급을 조직했다고 단정할 수 없다. 그러나 이 자료들은 제재 조치에 대한 통제와 감독이 얼마나 효과적으로 이루어지고 있는지 의문을 제기한다. 아울러 우크라이나의 공격으로 발생한 어려움을 러시아가 극복하는 데 도움을 주는 경제 거래에 따르는 정치적 책임 문제도 제기한다.

이러한 배경에서 서울이 우크라이나와의 관계에서 자신을 부당한 대우를 받은 당사자로 공개적으로 내세우는 것은 적어도 모순적으로 보인다. 여기에는 또 하나의 중요한 측면이 있다. 한국 항구에서 연료를 공급받는 러시아는 동시에 북한의 가장 중요한 군사 협력국이다. 모스크바는 북한의 탄약과 병력을 사용하고 있다. 그 대가로 평양은 전투 경험과 러시아의 기술, 각종 자원을 얻고 있다.

러시아에 유리하게 작용하는 경제 거래는 결국 간접적으로 러시아의 자원 기반을 유지하는 데 기여한다. 동시에 한국의 주요 군사적 적대 세력인 북한의 군사력 강화를 돕고 있는 나라도 바로 러시아다. 이는 한국의 경제적 관계와 안보정책상 이익 사이에 존재하는 위험한 전략적 모순이 아닌가?

모스크바와 키이우 사이에서 한국이 내려야 할 선택

이재명 대통령 정부는 평양과의 대화를 재개하고 한반도의 긴장을 완화하려 하고 있다. 또한 서울이 김정은에 대한 러시아의 영향력을 활용할 수 있기를 바라면서 모스크바와의 관계 개선을 검토하고 있을 가능성도 배제할 수 없다.

그러나 이러한 고려가 대사 소환 결정이나 러시아행 연료 운송과 관련한 한국의 정책에 영향을 주었다는 공개적인 증거는 없다. 다만 실제로 이와 같은 전략이 논의되고 있다면 분명한 위험이 따른다. 북한의 군사력 강화를 제한하기 위해 크렘린과 합의를 시도한다는 것은 평양의 군사력 강화에 이해관계를 가진 국가에 한국의 안보를 의존한다는 뜻이기 때문이다.

역사는 신뢰할 만한 억제력이 뒷받침되지 않는 상황에서 침략적인 정권에 대한 양보가 그들의 요구를 누그러뜨리기보다 오히려 더욱 키울 수 있음을 거듭 보여줬다. 그러나 한국에는 다른 선택지도 있다. 이미 전장에서 북한군과 직접 싸운 경험이 있는 우크라이나와 군사기술 협력 및 정보 협력을 심화하는 것이다.

따라서 우크라이나는 한국의 안보에 특히 중요한 경험을 갖고 있다. 여기에는 드론 대응과 전자전, 소규모 공격조 운용을 비롯한 현대전의 여러 분야가 포함된다. 서울로서는 이러한 경험이 전통적인 외교 활동에 못지않게 중요할 수 있다.

쿠르스크 지역에서 촬영한 사진. 우크라이나 특수작전군 대원들이 전사한 북한군 병사들의 시신 옆에서 발견한 러시아군 무전기 R-187-P1 아자르트(Azart). 인폼네이팜 독점 자료.

한국과 북한의 군사적 발전에 관한 인폼네이팜의 결론

인폼네이팜은 이미 2024년 12월 한국이 우크라이나를 보다 적극적으로 지원할 경우 얻을 수 있는 전략적 이익에 주목했다. 처음으로 북한군 포로가 생포된 뒤에는 이들이 정보원으로서 지니는 중요성도 강조했다. 거의 2년이 지난 지금도 이러한 주장은 여전히 유효하다. 평양은 참전의 대가로 막대한 인명 손실을 입었다. 그러나 동시에 실제 전투에서 자국 군대의 능력을 시험할 기회도 얻었다. 이를 통해 북한은 전술을 조정하고 군사기술 개발을 앞당길 수 있었다.

서울 역시 중요한 정보 자료를 확보하고 우크라이나와 협력할 기회를 얻었다. 그러나 공개된 자료만으로는 한국이 이러한 기회를 충분히 활용했다고 결론 내릴 만한 근거가 부족하다.

공동의 위협에 맞서 협력을 심화하는 대신 지금은 북한군 포로 2명을 둘러싸고 외교적 갈등이 벌어지고 있다. 이와 동시에 한국 항구를 거쳐 러시아로 운송되는 연료 문제를 둘러싸고 논란이 일어났다. 외교 의전과 비밀 유지, 정치적 불만과 부당한 대우에 관한 문제를 논의할 수는 있다. 그러나 외면할 수 없는 전략적 현실이 있다. 러시아와 북한은 군사 협력을 계속 심화하고 있다. 모스크바는 병력과 탄약을 얻는 반면 평양은 전투 경험과 기술, 자국 군대를 현대화할 기회를 얻고 있다.

한편 한국은 상대가 새로운 군사적 침략을 준비할 시간을 얼마나 많이 확보했는지 과소평가할 위험이 있다. 서울로서는 침략자에 맞서는 전략적 동맹으로서 키이우가 모스크바의 밀실 약속보다 훨씬 더 신뢰할 만한 상대가 될 수 있다. 서울이 이를 제때 깨닫게 될지, 아니면 북한군이 새로 얻은 전투 경험을 한국을 상대로 활용하는 상황에 이르러서야 자신의 선택을 후회하게 될지는 두고 볼 일이다.

이 글은 로만 부르코(Roman Burko)가 인폼네이팜(InformNapalm)을 위해 작성했다.

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