Med hjälp av fotografier och anteckningar på sociala medier har InformNapalm kartlagt enhetens förflyttning till Syrien, dess baser och artilleripositioner. Enligt analysen kunde vissa positioner användas för provokationer genom att beskjuta syriska rebeller och få elden att framstå som om den kom från Turkiet. Undersökningen omfattar även en video som bygger på en rysk kontraktsoldats egna anteckningar.

Spåret efter Marat Akhmetshin

Den 31 januari 2017 publicerade InformNapalm en OSINT-undersökning om den ryske artillerikaptenen Marat Akhmetshin. Han dödades nära Palmyra i juni 2016. Enligt InformNapalm började ryska medier rapportera om honom först efter publiceringen. Därefter spreds även fotografier där Akhmetshin bar utmärkelsen Rysslands hjälte.

Några månader senare kunde InformNapalm kartlägga varför den ryska militärledningen hade försökt dölja uppgifterna om den stupade officeren. Efter att fallet blivit känt började ryska propagandamedier sprida en berättelse om att Akhmetshin ensam hade slagit tillbaka ett anfall från omkring 200 IS-krigare.

InformNapalm ställer sig skeptiskt till denna hjälteframställning och frågar vilka som egentligen befann sig vid Akhmetshins sida. Ryska ”militära rådgivare” hade återkommande stupat vid fronten under den hemliga markoperationen i Syrien. Vid andra tillfällen hade ryska styrkor lämnat hela vapenförråd efter sig.

En minnestavla över Akhmetshin visar att han från 2015 tjänstgjorde i 9:e fristående motorskyttebrigaden. Brigaden införlivades 2016 i 3:e motorskyttedivisionen. Divisionen hade grupperats i omedelbar närhet av Ukrainas gräns.

En genomgång av Akhmetshins kamraters profiler gav ytterligare belägg för att artilleriförbandet vid militärenhet 54046 i Bogutjar deltog i striderna i Syrien. InformNapalm hittade även ett gruppfoto med 65 ryska militärer i Syrien. Akhmetshin finns med på bilden.

Även en dikt skriven av en kontraktsanställd soldat beskriver förbandets uppdrag i Syrien. Med hjälp av texten och fotografierna har InformNapalm kunnat rekonstruera förbandets förflyttningar. Soldatens text ligger också till grund för videon längre ned.

Från Moskvaområdet till Aleppoprovinsen

Kommenderingen inleddes efter tre månaders utbildning på ett övningsfält i Moskvaområdet i början av 2016. Därefter flögs artilleristerna till flygbasen Khmeimim. En byggnad i Beit Avan i Aleppoprovinsen blev senare bas för artilleristerna från Bogutjar.

I ett fotoalbum som tillhör en av soldaterna finns en bild där han pekar mot en minaret. Fotografiet bidrog till att geolokalisera platsen. Arkiverade versioner av materialet finns här och här.

Lokala samordningskommittéer i Syrien rapporterade återkommande om grupper av ”islamistiska stridande” i bergen i norra delen av provinsen. De uppgavs beskjuta den syriska regeringsarméns ställningar i utkanten av Beit Avan med granatkastare.

Ryska artilleripositioner nära Turkiet

Soldater från 3:e motorskyttedivisionen fotograferades framför Msta-B-haubitsar. InformNapalm kunde knyta fotografiet till terrängen och fastställa positionens geografiska läge.

Pilens riktning på kartan visar pjäsens eldriktning. Pilens längd motsvarar den maximala skottvidden med spränggranat, 24 700 meter. Från positionen kunde de ryska artilleristerna beskjuta syriska rebellpositioner och få elden att framstå som om den kom från Turkiet. Regeringskontrollerat område markeras med rött, rebellkontrollerat område med grönt och turkiskt territorium med vitt.

Ryska artillerister har också kunnat knytas till höjd 745 vid den turkisk-syriska gränsen. Platsen är även känd som höjd 45 eller Sjakhid-höjden. En videorapport visar den strategiska positionen. På en satellitbild från den 16 april 2016 syns militärfordon och ryska Msta-B-haubitsar.

Soldater ur artilleriförbandet har dessutom fotograferats på en Kamaz-5350 utrustad med den portabla störsändaren RP-377VM1.

Ryska artillerister i Palmyra

Slutmålet var Palmyra, där Marat Akhmetshin dödades. Den intensiva fasen av striderna inföll i början av maj 2016. Soldaterna kallade perioden ”förstamajspåsken” i sin dikt och skrev att de skulle minnas den länge.

De väpnade gruppernas granatkastarbesättningar var aktiva dygnet runt. Artilleristerna tog gradvis ställningar vid flygfältet och fortsatte längre in i Palmyra.

Tystnaden kring Akhmetshins död

Många soldater bör ha känt till omständigheterna kring Marat Akhmetshins död. Trots det nämnde ingen av dem händelsen på sina sociala medier. Först efter att uppgifterna blivit offentliga och ryska medier rapporterat om dödsfallet började sorgeinlägg dyka upp.

InformNapalm menar att kontraktsoldaternas tystnad köptes med medaljer och intyg om deltagande i strid. Soldaterna bör samtidigt kunna berätta betydligt mer. Hur kunde Akhmetshin, med så många soldater i förbandet, plötsligt stå ensam mot omkring 200 IS-krigare? Eller övergavs han av sina flyende kamrater?

Videodagbok från Syrien

InformNapalm har sammanställt en videodagbok om artilleristerna från 3:e motorskyttedivisionen. Videon innehåller soldaternas egna fotografier och följer förbandets förflyttningar. Den bygger på en handskriven dikt som hittades på den ryske soldaten Igor Vodopjanovs profil på sociala medier.

InformNapalm uppger att kontaktuppgifter till de identifierade ryska militärerna kan lämnas till journalister efter särskild förfrågan via organisationens officiella Facebook-sida. Syftet är att göra det möjligt för journalister att granska uppgifterna vidare och kontakta personer som deltog i händelserna.

Artikeln är sammanställd av Victory Krm och Mikhail Kuznetsov.