Den 14 augusti 2017 publicerade Business Insider en artikel om de rapporterade ryska truppförflyttningarna. Rubriken var ”Detta vet vi om de rapporterade 100 000 ryska soldaterna på väg mot Natos gränser”.

Järnvägsvagnarna som tillskrevs InformNapalm

Business Insider diskuterade hur många ryska soldater som skulle delta i Zapad 2017. Flera experter intervjuades. Artikeln drog slutsatsen att uppgifterna om antalet soldater var överdrivna. Den ansåg därför att det saknades anledning till panik inför ännu en rysk militärövning. Artikeln hänvisade bland annat till analytikern Dmitrij Gorenburg. I The National Interest hade han pekat på ett möjligt lägre deltagarantal än tidigare år. Ett mindre deltagarantal kunde enligt resonemanget dämpa reaktionerna från Natoländer i närområdet. Bedömningen berodde också på hur deltagarna räknades. Frågan var om endast deltagande förband eller även stödpersonal skulle ingå.

Olga Oliker vid Center for Strategic and International Studies uttryckte en liknande uppfattning. Tankesmedjan arbetar bland annat med frågor som rör Ryssland och Eurasien. Mark Galeotti vid Institute of International Relations i Prag ansåg också att siffran 100 000 saknade tillräckligt underlag. Enligt honom började oron efter rapporter om omkring 4 000 järnvägsvagnar. Ryssland skulle använda dem för militära transporter till Belarus, sannolikt i samband med Zapad 2017.

Uppgifterna om truppstyrkan i Zapad 2017

Stratfor-analytikern Sim Tack pekade dessutom ut en ukrainsk källa till uppgifterna. Han sade till Business Insider att uppskattningen om minst 100 000 ryska soldater härrörde från InformNapalm. Webbplatsen beskrevs som en ukrainsk blogg driven av amatörjournalister. Även Gorenburg uppgav att en stor del av oron i väst byggde på uppgifter därifrån.

Enligt Tack hade många medier helt enkelt kopierat uppgifter som påstods komma från InformNapalm. Estlands dåvarande försvarsminister Margus Tsahkna nämndes som en av de första som varnade för utvecklingen.

Tack beskrev också hur InformNapalm påstods ha kommit fram till siffran 100 000. Han sade sig inte känna till den exakta beräkningen. Enligt honom hade siffran helt enkelt angetts utan någon redovisad beräkning. Han antog att beräkningen byggde på 72 soldater per järnvägsvagn. Resultatet skulle sedan ha multiplicerats med 1,5 för att kompensera för eventuellt hemlighållna vagnar.

InformNapalm påpekade ett uppenbart matematiskt problem i resonemanget. Fyra tusen vagnar med 72 soldater vardera, multiplicerat med 1,5, ger 432 000 soldater. Det förklarar alltså inte siffran 100 000.

Bakgrunden till uppgiften om 100 000 soldater

InformNapalm följde intensivt utvecklingen i Belarus inför Zapad 2017. Webbplatsen hade däremot inte publicerat någon uppgift om 100 000 soldater. InformNapalm hade inte heller publicerat uppgiften om 4 000 järnvägsvagnar. Uppgiften om järnvägsvagnarna dök först upp på den ukrainska webbplatsen Apostrof. Den 24 november 2016 publicerade Andrej Santarovitj en artikel om varför Putin flyttade trupper till Belarus. Artikeln hänvisade till ett meddelande från den 15 november. Rysslands försvarsministerium hade beställt 4 162 järnvägsvagnar för militära transporter under 2017. Transporterna skulle gå mellan Ryssland och Belarus i båda riktningarna.

Vitryska medier tog därefter upp uppgifterna med hänvisning till Apostrof. Nasha Niva publicerade en artikel samma dag klockan 17.44. Senare hänvisade Charter 97 till Nasha Niva i en artikel publicerad klockan 18.24. Efter den 24 november spreds uppgifterna vidare till andra webbplatser. Den ursprungliga källan hamnade gradvis i bakgrunden. Samtidigt började siffran 4 000 järnvägsvagnar återkomma i olika analyser.

Kopplingen till 100 000 soldater är mindre tydlig. InformNapalm bedömde att två olika informationsflöden sannolikt hade blandats samman. Det ena gällde järnvägsvagnarna. Det andra var en analys från Atlantic Council med rubriken ”The NATO-Russia Exercise Gap … Then, Now, & 2017”. Analysen jämförde omfattningen av ryska och Nato-ledda militärövningar under tidigare år. Även tyska Frankfurter Allgemeine Zeitung hade uppmärksammat ämnet. Materialet visade bland annat de officiellt angivna deltagarantalen vid olika övningar. Ryssland hade vid flera tillfällen genomfört övningar med närmare 100 000 deltagare. En månad senare kom uppgifterna om järnvägsvagnarna. Därefter började berättelsen om 100 000 ryska soldater i 4 000 vagnar spridas.

InformNapalm framhöll att ursprungskällan var relativt enkel att spåra för den som behärskade ukrainska, ryska och belarusiska. Artikeln kritiserade västerländska Rysslandsexperter som saknade sådana språkkunskaper. Enligt författaren begränsade sig många till ryska källor och kände dåligt till ukrainska analytiker.

Bedömningar av övningens omfattning

Uppgifter om deltagarantal förekom både i uttalanden från ryska militärbefäl och på det ryska försvarsministeriets webbplats. InformNapalm menade därför att 90 000–100 000 deltagare inte var en orimlig uppskattning för en övning av denna storlek. Liknande deltagarantal hade förekommit tidigare. Resonemanget byggde alltså inte på en ukrainsk webbplats eller på så kallade amatörjournalister. Det utgick från omfattningen av Rysslands tidigare militärövningar.

Artikeln pekade samtidigt på svårigheterna för analytiker som arbetar med Ryssland. Det är svårt att få tillgång till verifierad insiderinformation utan mycket goda kunskaper i ryska. Kunskaper i ukrainska och belarusiska är också värdefulla. Ett annat alternativ är tillgång till sekretessbelagda dokument. Amatörjournalister och professionella analytiker arbetar därför ofta med ungefär samma öppna material. Skillnaden ligger främst i tolkningen och i bedömningen av källornas tillförlitlighet. Om Ryssland exempelvis skulle tillkännage en övning med 200 000 deltagare skulle bedömningarna sannolikt gå isär. Vissa analytiker skulle ifrågasätta möjligheten av ekonomiska och militära skäl. Andra skulle tolka samma uppgift som ett tecken på eskalering eller en militär maktdemonstration mot Nato.

Maskering av vapensystem inför Zapad 2017

InformNapalm riktade samtidigt kritik mot analyser från europeiska och amerikanska tankesmedjor. En felaktig prognos kan alltid förklaras i efterhand. Att följa verkliga truppförflyttningar är betydligt svårare.

InformNapalm hade tidigare visat hur den ryska armén maskerade transporter av Grad-raketartilleriförband. Fordonen hade modifierats för att likna vanliga militära lastbilar. Sådana transporter skulle vara svåra att upptäcka utan insiderinformation. Även på satellitbilder kunde de framstå som vanliga militära transporter. Artikeln pekade samtidigt på en i praktiken öppen gräns och ovanligt omfattande militärövningar. Författaren framhöll också att Rysslands agerande var svårt att förutse.

Vid publiceringen återstod det att se hur Zapad 2017 skulle utvecklas. Författaren efterlyste större respekt för så kallade amatörjournalister bland västerländska analytiker. Han uppmanade dem också att läsa mer material på originalspråk och följa kollegors publikationer. Ryssland borde enligt artikeln dessutom granskas mer kritiskt.

Artikeln är skriven av Anton Pavlushko.