Genom att analysera mediebevakningen av ryska Zapad-2017 i Vitryssland har vi noterat många konstiga artiklar som försöker besegra det potentiella hotet och omfattningen av ryska manövrer nära gränsen till Europeiska unionen.

Den 14 augusti 2017 publicerade Business Insider en artikel med titeln: «Här är vad vi vet om de 100 000 ryska trupperna som kommer till NATO:s gränser».

Vagnar med InformNapalm

Artikeln i Business Insider analyserar det totala antalet ryska trupper som deltar i Zapad-2017-övningarna, intervjuer med flera experter och en slutsats att antalet soldater överskattas och att det inte finns någon anledning till panik på grund av regelbundna ryska övningar. Analytiker Dmitrij Gorenburg och hans artikel i National Interest nämns också, vilket «tyder på en tydlig minskning av antalet involverade militärpersonal jämfört med tidigare år. Detta är för att underlätta reaktionen i grannländer som tillhör NATO. Och dessutom beror mycket på metoderna för att beräkna om det bara är direkt deltagare eller servicepersonal att överväga».

Han är citerad av Olga Oliker, en expert från Center for Strategic and International Studies, en annan tankesmedja som behandlar frågor om Ryssland och Eurasien.

Mark Galeotti, en av de ledande Rysslandsexperterna på Ryssland för International Relations Institute i Prag, anser också att siffran 100 000 soldater har spunnits ur luften. Enligt honom började paniken efter att media spridit de 4000 tågvagnarna med vilka Ryssland bestämde sig för att transportera militär personal till Vitryssland. Tydligen inför Zapad-2017-övningarna.

Antalet ryska trupper som deltar i Zapad-2017

Stratfor-analytikern Sim Tack hittade till och med ett ukrainskt spår i dessa rykten. Han berättade för Business Insider att uppskattningar på 100 000 eller flera ryska trupper tagits från en ukrainsk blogg, informnapalm.org, som drivs av amatörjournalister. Gorenburg har också sagt till Business insider att dessa farhågor till stor del är tagna från den ukrainska bloggen.

Enligt Sim Tack kopierade många webbsidor bara InformNapalms information. En av de första att sprida panikmeddelanden var Estlands försvarsminister Margus Tsahkna.

Dessutom berättade Sim Tack för omvärlden hur InformNapalm kommit fram till 100 000 soldater: «Jag känner inte till den ukrainska bloggens exakta beräkningar, de slängde bara ur sig antalet 100 000». Han medgav att de i grund och botten trodde att Moskva skulle packa varje järnvägsvagn med 72 soldater och multiplicera summan med 1,5 förutsatt att Kreml behöll det faktiska antalet tåg hemligt.

Betyder det att InformNapalm tog antalet 4000 vagnar, satte 72 soldater i varje och multiplicerade resultatet med 1,5? Matematiskt blir det 432 tusen. Men, vi nämnde ju 100 000?

Varifrån de 100 000 soldaterna kom

I själva verket skriver InformNapalm ofta om Vitryssland och täcker aktivt händelserna kring Zapad-2017, men vi har inte skrivit cirka 100 000 soldater eller cirka 4000 järnvägsvagnar.

Första gången detta antal uppstod, var på den ukrainska webbplatsen Apostrof i en artikel av Andrei Santarovich: «Varför flyttar Putin trupper till Vitryssland» (24 november 2016, 14:05)? Det var det första omnämnandet av en nyhet som meddelades den 15 november där det ryska försvarsministeriet beställde 4162 tågvagnar för att utföra internationell militärtransport för det ryska försvarets behov 2017 – från Ryssland till Vitryssland och tillbaka.

Därefter togs den här berättelsen upp av vitryska medier med hänvisning till Apostrof-artikeln. En nyhetspost dök upp på Nasha Niva-webbplatsen samma dag klockan 17:44, sedan på Khartia97, 18:24, men med hänvisning till Nasha Niva.

Efter den 24 november hade dessa nyheter redan publicerats på andra webbplatser och dess ursprungliga källa glömdes, men 4000 järnvägsvagnar började dyka upp i olika analytiska artiklar.

Var kommer antalet 100 000 soldater från? Förmodligen ytterligare publikationer med en blandning av nyheter om järnvägsvagnar och material från Atlantic Council av den 25 oktober: «The NATO-Russia Exercise Gap … Then, Now, & 2017». Materialet lyfte fram den relativa storleken på Rysslands och NATO:s övningar de senaste åren (ämnet har nyligen tagits upp av tyska Frankfurter Allgemeine Zeitung). Den mycket informativa artikeln (med informationsgrafik) handlar om deltagarnas aviserade antal, vilket tyder på att Ryssland mer än en gång genomfört övningar med upp till 100 000 deltagare. En månad senare, i november 2016, kom nyheterna om vagnar och snart kom uppgiften på 100 000 ryska soldater till Zapad-2017 i 4000 vagnar.

Observera att det inte är svårt att spåra den ursprungliga källan nyheterna kom ifrån om du förstår ukrainska, ryska och vitryska. Tyvärr talar inte alla västerländska experter ens ryska, men anser sig vara specialister på Ryssland. Många experter begränsar sin kunskap om post-sovjetiska territoriet genom att titta på ryska webbplatser och vet inte ens namnen på ukrainska experter och analytiker.

Vaksamma experter

Nyheter om antalet deltagare har dykt upp både i uttalanden av den ryska militärbefälhavaren, och direkt på ryska försvarsministeriets webbplats.

Därför förväntade sig militära experter att Ryssland lätt kunde få 90–100 tusen deltagare till övningar av denna nivå, precis som tidigare år. Och det handlar inte om ukrainska webbplatser eller amatörjournalister, utan om omfattningen av Rysslands militära övningar de senaste åren.

Å andra sidan, analytiker som arbetar med Ryssland har liten möjlighet att få någon form av verifierad insiderinformation om de inte kan ryska flytande och helst också behärska ukrainska och vitryska språken, eller ha tillgång till sekretessbelagda dokument. På ett eller annat sätt läser både amatörjournalister och professionella analytiker samma material. Då handlar det om att tolka vad som har lästs och källans tillförlitlighet.

Till exempel, om ryssarna börjar prata om en 200 000 man stark övning, kommer vissa experter säga att det här är omöjligt eftersom det är för dyrt. De kan också säga att det inte har hänt tidigare och att ryssarna inte har så många soldater. Men det kommer också att finnas andra analytiker för vilka detta kommer att vara ett tecken på ett nära krig, spända muskler eller viftande med svärd inför NATO etc.

Maskering av vapensystem inför Zapad-2017

Men låt oss titta på ryska truppers rörelser och döma antalet soldater från de varma europeiska och amerikanska tankesmedjorna. I värsta fall kan de bara skriva varför en prognos var felaktig.

I några av de senaste artiklarna har InformNapalm visat hur den ryska armén maskerade flyttningar av artilleribataljoner (med raketartillerisystem) efter att ha modifierat flaken för att få dem att se ut som konventionella militära transporter. Kontorsanalytiker skulle knappt ha märkt en sådan överföring av vapen utan insiderinformation. Även för satelliter skulle det ha sett ut som rörelsen av några vanliga militära transporter. Faktum är att det idag finns en nästan öppen gräns, ovanligt stora militära övningar och ett oförutsägbart Ryssland.

Hur manövern Zapad-2017 slutar kommer vi snart att få reda på? Under tiden skulle det vara bra för västerländska analytiker att ha lite mer respekt för amatörjournalister, läsa mer originalmaterial på källspråket, följa publikationer från kollegor se mer kritiskt på Ryssland.

Av Anton Pavlushko.

Detta material är särskilt framtaget för InformNapalm och får återges enligt Creative Commons (CC-BY).

Vid all återgivning skall källan anges med länk till materialet. Vi uppmuntrar våra läsare att aktivt dela våra publikationer på sociala nätverk. Den breda allmänhetens kännedom är avgörande för att förstå krigets verklighet.